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La société américaine Linden Lab, détentrice de Second Life, continue sa campagne de controverse en rachetant deux des plus gros services de e-commerce indépendant : XStreet SL (anciennement appelé SLExchange) et OnRez. Une annonce accueillie tièdement par les résidents mais qui n’aurait pas que des désavantages si on réfléchit à la pertinence d’une centralisation des achats.

Fin 2004, Second Life n’est pas encore le monde virtuel que l’on connait aujourd’hui et sa popularité est encore à prouver. Pour se démarquer du typique « MMO », plusieurs utilisateurs cherchent à faire de ce métavers non plus un « jeu » mais une véritable plateforme sur laquelle des échanges commerciaux sont possibles (et ainsi attirer les créateurs et certaines entreprises). Jay Geeseman est l’un d’entre eux et décide de fonder le premier service de e-commerce dédié à une application : SLExchange. Ce portail commercial indépendant de Linden Lab offre aux résidents la possibilité de vendre leurs créations sur un site internet et plus seulement In-World, où la lisibilité de l’offre est plus que opaque, surtout à cette époque.

Les achats sont toujours effectués en Linden Dollars (L$). Comme SLExchange n’a aucun accord avec Linden Lab, le client de ce service doit déposer une certaine somme dans les bornes SLX In-World prévues à cet effet. Pour cela, il doit se créer un compte et le lier avec celui utilisé dans Second Life. L’achat d’un fauteuil, d’un vêtement, d’un script devient alors possible directement via son navigateur et l’objet arrive quelques minutes après dans l’inventaire de l’avatar. Pratique, efficace et surtout populaire. SLExchange fait un carton et contribue en grosse part aux échanges commerciaux effectués dans Second Life. En 2008, SLExchange devient XStreet SL suite aux modifications des propriétés légales de la marque Second Life..

Pour compléter l’offre de SLExchange, The Electric Sheep Compagny, une société spécialiste des mondes virtuels à qui l’on doit le monde virtuel Web Flock 3D et sa participation dans des projets télévisuels (notamment l’épisode des Experts : Manhattan consacré à Second Life et diffusé ce mois-ci en France) fonde OnRez Shop en 2007. OnRez se distingue de XStreet SL par une meilleure ergonomie de son site web et un look plus sexy. En contrepartie, l’offre y est moins étoffée même si les améliorations sont constantes.

Création d’un « Linden Store » unifié et franchisé

Les acquisitions de XStreet SL et OnRez ne se font pas sans mal, puisque Linden Lab a décidé logiquement de fusionner l’offre des deux services au dépend de celui de The Electric Sheep Compagny. Ces rachats par Linden Lab ont été motivés par la volonté de l’éditeur de développer au mieux l’offre commerciale de la plate-forme en la rendant plus visible d’un grand public. En effet, les principaux utilisateurs de XStreet SL/OnRez sont surtout des joueurs confirmés. Les nouveaux résidents ont bien souvent la méconnaissance de ces services, à la fois par le nom mais aussi par leur utilisation, un peu particulière il faut dire.

La présence d’un service de e-commerce centralisé sur le site de Linden Lab va tout d’abord permettre d’aimanter un plus large public et donc de gonfler encore un peu plus les échanges commerciaux, déjà bons en 2008. Cela permettra également de valoriser les nouveaux créateurs qui prennent le risque de se lancer dans un marché ultra-concurrentiel, et auquel la navigation in-world ne leur est pas toujours favorable (prix des terrains, publicité…). Depuis plus de cinq ans, l’offre est déjà saturée et seuls les grands noms tirent leur épingle du jeu car bénéficiant des positions les plus avantageuses. Les jeunes « entrepreneurs » sont alors contraints de brader des créations qu’ils ont mis des heures à réaliser. Le marché est alors déséquilibré et les prix sont globalement tirés par le bas, décourageant ainsi les débutants quand des « chefs-d’œuvre » de vétérans sont vendus quelques dizaines de L$ seulement. Bref, tout le monde y perd.

L’autre avantage de la centralisation de services de e-commerce va être la diversification des moyens de paiement. Si le système n’est pas encore mis en place, nous supposons que Linden Lab instaurera très prochainement le « paiement direct » via son portail. Plus besoin de déposer de l’argent dans les bornes XStreet SL/OnRez pour pouvoir acheter sur le site, vous pourrez directement dépenser vos L$ en vous connectant sur le portail de Second Life. Très pratique, surtout pour les newbies.

« Your world, your imagination », une fois de plus bafoué

L’inconvénient de cette fusion/acquisition, c’est le risque de développer massivement des « magasins en ligne » et de faire disparaître un certain nombre d’échoppes in-world. Certains diront que c’est une bonne chose. En effet, nous ne pouvons pas dire que les « foires commerçantes » du style Freebies Land soient franchement esthétiques. Les principaux magasins resteront (souvent les plus beaux, mais pas toujours…) et les petits commerçants useront des boutiques en ligne.

Si le rachat de XStreet SL/OnRez peut paraître intéressant sur certains aspects, il l’est beaucoup moins sur la philosophie de Second Life, qui perd de sa superbe. La force de ce monde virtuel était de confier à ses résidents le développement du contenu ainsi que les dispositifs permettant d’améliorer son utilisation. Les sites de e-commerce indépendant étaient une belle preuve de la réussite de ces principes. Ici Linden Lab « propriétarise » un service jusque là tiers.

Et pour le prix ?

A priori rien ne changera concernant les tarifs puisque ce sont les vendeurs qui les fixent. Toutefois, XStreet SL et Onrez étant à l’origine non lucratifs (c’est à dire non prestataires, ils ne faisaient que gérer leur plateforme), il se pourrait que Linden Lab s’octroie une petite commission sur chaque produit vendu, du moins ça ne serait pas surprenant.

Mark Kingdom et son équipe semblent vouloir changer leur fusil d’épaule et d’en venir à un système de centralisation de services, comme c’est le cas dans la plupart des mondes virtuels existants (Twinity, Home…). Une politique compréhensible mais qui trahit les ambitions natives de Second Life : en faire un monde virtuel décentralisé, dont le gros du développement est confié à ses résidents. Nous constatons en 2009 que nous nous éloignons de cette voie. Depuis l’arrivée de « M » à la tête de Linden Lab, les choses bougent mais d’une curieuse façon. Il est difficile de dire si c’est positif ou non. Nous verrons si ces choix sont judicieux ou pas. En attendant, nous lui accorderons le bénéfice du doute.

LeoMaxx Sautereau